说起当铺大家可能一点都不陌生，我国可谓是典当业的“鼻祖”。据专家考证，我国的典当业起源于南齐，由寺院创办。由于南朝历代帝王大都信奉佛教，给寺院的赏赐颇高，因此寺院经济发达，僧侣成为当时社会最富有的阶层之一。这些僧侣不但拥有大量房屋、田地资产，而且占据大量货币。他们一方面役使投奔寺院的穷苦农民耕作、经商，另一方面经营高利贷。这种高利贷都需以实物作质押。同时，由于当时寺院的规模一般都很大，往往成为商人贸易的场所。商人一时资金周转不灵，便将货物作抵押，向寺院借高利贷。

寺院可以受押的物品很多，上至黄金美玉，下至日常用品。到寺院借贷的人也很多，上至王公大臣，下至黎民百姓，因此寺院的典当行生意很红火，古代典当业也就此产生了。

到了唐朝，当铺叫做“柜坊”。唐朝经济有了很大发展，由此带动了典当业的发展。商人逐步取代僧侣经营典当。由于经营典当业可获大利，因此开当铺的既有私商，也有官商。为此中央政府制定了利率。由于典当行收息太重，开元二十年(公元732年)，唐玄宗下诏，明确规定私商收息4分，官本取息5分。尽管一些当铺时有违反，但利率的规定对于规范当铺行为、推动典当业的发展仍是有积极意义的。同时由于柜坊有较强的实力，有钱人为安全起见，将钱存入柜坊。因此，唐朝的当铺开始办理存款业务。

在宋元明清各朝，典当业都兴盛不衰。宋朝的当铺称作“质库”“解库”，并正式开办存款业务。典当行的从业人员还都有特别的工作服。到了元朝，典当业又有了一个大的发展，开始有了“当铺”“典铺”和“典当”之称。到了清朝，典当业进入它的黄金时代，当铺在全国猛增至2万余家，而且出现许多规模大、资金充裕的大当铺，如大官僚和珅拥有当铺75座，资本达3000万两白银。民国时期，随着钱庄、新式银行的渐次兴起，典当无法与之竞争，逐步趋于没落，仅剩的也只是小本经营，勉强维持。

我国历史上的典当业，是封建制度的产物，它以货币为资本，以诈骗为手段，是高利贷与贱买贱卖相结合的重利行业。它除了公开的高利盘剥外，还对典当者踩价压价。如对衣服的估价，一般为原价的二三成，全新者不过五六成。对金银首饰，只估当时市价的七八成。所有当品一律于当票上加注特有的贬义词，如棉织品冠以“破旧”，丝织品冠以“虫破”，皮毛品冠以”大破大洞”“焖板烂坏”，银器加注“毛银”，首饰注以“淡金”“砂金”，至于铜锡器皿，则常注“废”字，以此明卡3分。此外，还要向典当者收取“存箱费”“保险费”、“印花税费”等，剥削方法五花八门。

旧时典当业在经营管理上，十分重视信息和人才。所谓信息，就是根据物品在市场上需要的程度来决定当价高低，以便在过期后能及时处理质押物品。所谓人才，就是倚重担任鉴定典物职位的人，这一职位被称为”朝奉”。朝奉必须熟悉物品。

物品受当后，由当铺出具的当票为取赎凭证，当票上的字，龙飞凤舞，是典当业内特有的写法，一般人难以辨认，为的是防止他人仿造。典当与有关店铺都保持着密切的关系，对于逾期的质押物品，另加利贯二至三成贱卖给这些店铺，从其中提取一部分给当铺内的店员作补贴。除朝奉工资较高外，一般店员工资都很低，有时碰到呆货利贯不到一成，补贴也就没有了。